Osaka : En un encuentro de escasa calidad y sin mayores emociones, las selecciones de Inglaterra empató 0-0 con Nigeria en la ciudad de Osaka, clasificando así como segundo del Grupo F. Los ingleses enfrentarán en cuartos de final a su similar de Dinamarca, primero del Grupo A.

Inglaterra no mostró el nivel exhibido ante Argentina y en muchos pasajes del partido se vio superada ampliamente por el conjunto nigeriano, que se despidió del Mundial de Corea-Japón 2002 con un solo punto. Los africanos, con muchos cambios en su alineación titular, a punto estuvieron de dar la sorpresa, aunque al final el marcador no se abrió.

El arranque dejó la impresión de que Inglaterra no debería tener problemas frente a un equipo nigeriano muy joven, con cinco jugadores de menos de 22 años y uno de apenas 17. Pero los africanos, sin presiones, jugaron de igual a igual y aportaron movilidad a un juego en general tedioso. Las mejores ocasiones de los ingleses en los primeros minutos no llegaron por méritos propios sino por errores del juvenil arquero Enyeama, equivocado en las salidas y un manojo de nervios en cada balón que le llegaba.

Nigeria respondió con la picardía de Akwuegbu, que se las ingeniaba para dar dolores de cabeza a la defensa británica. Aghahowa desperdició la ocasión más clara a los 30 minutos, al rematar mal un balón que soltó Seaman tras un tiro libre de Okocha. A los 36, Seaman ahogó el grito de gol al cerrarle muy bien el ángulo a Akwuegbu.

En las postrimerías de la primera parte aparecieron destellos ingleses. Cada vez que se juntaban Beckham, Owen, Scholes y Heskey creaban peligro. Una arrancada de Owen a los 34 minutos y sobre todo un precioso tiro de larga distancia de Scholes, que dio en el palo, a los 43' fueron las opciones más claras.

En general, en esa primera parte Inglaterra dejó la sensación de que se conformaba con un empate que lo clasificaba a octavos de final, mientras que Nigeria, a pesar de su entusiasmo y sus recursos técnicos, no parecía tener el peso necesario para aguarle la fiesta.

En el segundo tiempo Inglaterra apretó. Owen buscó más el balón, Beckham tomó la batuta y el equipo fue más consistente, aunque sin crear opciones muy claras de gol, salvo quizás un tiro libre desviado de Beckham a los 55 minutos y una bola que no alcanzó a pescar Owen a los 59. Nigeria respondía con contragolpes que solo alcanzaban para ratificar la gran solvencia del zaguero inglés Ferdinand en el manejo de ese tipo de situaciones.

Owen dejó el campo a los 76 minutos para ser reemplazado por Vassell. Una maniobra del técnico Eriksson que reflejaba desconcierto por la incapacidad de su equipo de someter con goles a un rival teóricamente inferior. A los 78, un extraño tiro de Ashley Cole dio en el palo y todo indicaba que el arco africano estaba cerrado.

El partido llegó al final con una Inglaterra sin ambiciones y silbada por la tribuna. Los rojos se dedicaron a tocar atrás en los últimos minutos para conservar el resultado, una conducta que iba en contradicción con su supuesta condición de candidato a monarca.

Alineaciones:

Nigeria: Eneyama, Sodje, Okoronkwo, Udeze, Yobo, Justice, Obiorah, Okocha, Aghahowa, Akwuegbu y Opabunmi (Ikedia, m. 85).

Inglaterra. Seaman, Mills, Ferdinand, Campbell, Ashley Cole (Bridge, m. 84), Beckham, Buttu, Scholes, Sinclair, Heskey (Sheringham, m. 68) y Owen (Vassell, m. 75).

Arbitro: Brian Hall (USA). No mostró cartulinas.

Escenario: Nagai Staidum de Osaka ante 45.000 espectadores.

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