¿Qué es el fracking y en qué consiste su técnica?

Comenzó en los años 40 y se ha popularizado desde 2007 en todo el mundo, luego de la utilización masiva en Estados Unidos.

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La fracturación hidráulica, fractura hidráulica o estimulación hidráulica (conocida comúnmente como fracking). Foto: AFP
La fracturación hidráulica, fractura hidráulica o estimulación hidráulica (conocida comúnmente como fracking). Foto: AFP

Comenzó en los años 40 y se ha popularizado desde 2007 en todo el mundo, luego de la utilización masiva en Estados Unidos.

Se trata de la fracturación hidráulica, fractura hidráulica o estimulación hidráulica, conocida usualmente como fracking. Este mecanismo es una técnica de perforación horizontal para facilitar la extracción del gas y petróleo que se encuentran atrapados en los poros de formaciones rocosas poco permeables, conocidas como lutitas, situadas en el subsuelo, en general, a profundidades de entre mil y cinco mil metros bajo la superficie. En resumen, esta herramienta permite la extracción de lugares que antes no se podían.

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La técnica de extracción radica en la perforación de un pozo vertical u horizontal, entubado y cementado, a más de 2500 metros de profundidad, con la idea de generar uno o varios canales de elevada permeabilidad por medio de la inyección de agua a alta presión, de modo que provoque la resistencia de la roca y abra una fractura controlada en el fondo del pozo, en la sección deseada de la formación contenedora del hidrocarburo. Esta agua a presión es mezclada con algún material apuntalante y productos químicos, con la idea de abrir las fracturas que ya se encontraban en el área rocosa que posee el gas o el petróleo.

Historia

El inicio del fracturamiento hidráulico en el subsuelo para favorecer la extracción de petróleo se remontan hasta 1860, en la costa este de Estados Unidos, utilizando en aquella época la nitroglicerina. Más adelante en 1930 se comenzaron a utilizar ácidos en lugar de materiales explosivos, pero es solo hasta 1947 cuando se estudia por primera vez la posibilidad de utilizar agua, y su utilización con aplicaciones industriales en 1949. 

En la antigua Unión Soviética, el primer pozo de fracturación hidráulica se desarrolló en 1952. Otros países de Europa y el norte de África usaron técnicas de fracturación, conteniendo Noruega, Polonia, Checoslovaquia, Yugoslavia, Hungría, Austria, Francia, Italia, Bulgaria, Rumania, Turquía, Túnez y Argelia.

Para destacar a George P. Mitchell, quien es considerado como el 'padre' de la moderna industria del fracking, al alcanzar su viabilidad económica en el yacimiento conocido como Barnett Shale, reduciendo sus costes hasta los 4 dólares por millón de BTU (British Thermal Units).  Su compañía, Mitchell Energy, obtuvo la primera fracturación hidráulica comercial en 1998.

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Fluidos dentro del método 

Además del agua se incluye una cierta cantidad de arena para impedir que las fracturas se cierren al detenerse el bombeo, y asimismo se completa en torno a aditivos, compuestos por entre 3 y 12 aditivos químicos, aunque también existen varios centenares de productos químicos, algunos de ellos demasiados tóxicos y cancerígenos cuya función es evitar que el gas y el petróleo se contaminen e impedir la corrosión, entre otras funciones. Pero, no es solo hasta el año 2002 cuando se mezcla el uso de agua tratada con aditivos que minimiza la fricción con la perforación horizontal y la fractura en múltiples etapas. 

Por otra parte, los fluidos empleados varían en su constitución dependiendo del tipo de fracturación que se lleve a cabo, las condiciones específicas del pozo, y las características del agua. 

Medio ambiente

La preocupación medioambiental debido a las técnicas de fracturación hidráulica, debido al riesgo de contaminación de acuíferos, la emisión de contaminantes que afecten la calidad del aire, la posible migración a la superficie de gases y componentes químicos utilizados durante el proceso, los riesgos de vertido debido a la inadecuada gestión de los residuos, y los efectos que puedan tener en el entorno natural y la salud de las personas, entre los que se incluye el cáncer.  

La evidencia por la contaminación medioambiental debida a esta técnica está más que comprobada, y se estima que la exposición a los componentes químicos empleados en los fluidos del método de extracción se incrementan a corto plazo debido a la proliferación de pozos que emplean esta tecnología. Las empresas extractoras son reacias a dar a conocer las sustancias que sujetan los fluidos, e incluso existe preocupación acerca de la supresión de información sobre el impacto negativo de esta técnica por parte de ciertos gobiernos y corporaciones.

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Afectación sísmica

La fracturación hidráulica ocasiona usualmente microsismos que son demasiado pequeños para ser revelados excepto por aparatos de medida de precisión, aunque en otras oportunidades libera sismos mucho mayores que pueden ser percibidos por las población cercanas. Estos eventos a veces se utilizan incluso para obtener un registro vertical y horizontal de la extensión de la fractura.  

La frecuencia de los sismos se ha ido acrecentando, ya que en 2009, sucedieron unos 50 terremotos por encima de magnitud 3,0 en el área de los estados de Alabama y Montana, mientras que en 2010 se produjeron 87. En 2011 hubo 134 sismos en la misma área, un incremento de 6 veces respecto a los niveles del siglo XX. 

El más reciente estudio, descubierto en 2015 y realizado por un equipo de geólogos y sismólogos de la Universidad Metodista del Sur de Texas y del Servicio Geológico de los Estados Unidos, demostró que la inyección de grandes volúmenes de aguas residuales combinada con la extracción de salmuera del subsuelo en los pozos de gas agotados era la causa más probable de los 27 terremotos que entre diciembre de 2013 y la primavera de 2014 sintió la población de Azle, en Texas, donde jamás habían tenido relación alguna con los temblores de tierra. 
 

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La situación en Colombia

Al situación del país es compleja, por una parte organismos y ambientalistas han realizado un apoyo a sus colegas locales para que el método de extracción sea prohibida. 

El mejor ejemplo es de la Alianza Latinoamericana Frente al Fracking, organización que manifestó su soporte al Proyecto de Ley 071 de 2018 que busca prohibir la exploración y explotación de los yacimientos no convencionales en en todo el territorio colombiano.

La explicación de los representantes que en este proyecto, fue radicado el pasado 1 de agosto por 30 congresistas de varias bancadas y partidos políticos. La iniciativa se da por más de 100 organizaciones sociales que conforman la Alianza Colombia Libre de Fracking, y que se encuentra en la Comisión Quinta del Senado a la espera de comenzar su trámite legislativo y los debates necesarios para transformase en Ley de la República.

Claudia Campero de la Alianza Mexicana frente al Fracking, fue enfática en decir: “Hacemos un llamado al Congreso y al presidente de Colombia, Iván Duque, para que aprueben esta importante iniciativa que, sin duda, convertirá a su país en líder y referente internacional en la defensa del agua y de la vida”.

También se manifestó, Felipe Gutiérrez del Observatorio Petrolero Sur de Argentina, dijo que “Colombia no puede seguir profundizando un modelo extractivista de dependencia del petróleo, y por lo tanto debe avanzar en la transición a energías limpias”.

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De igual manera, Daniel Taillant, del Centro de Derechos Humanos y Ambiente de Estados Unidos declaró que “en ningún lugar del mundo existe el fracking responsable”, toda vez que “donde se han vivenciado experiencias de fracking se han generado problemas e impactos en el recurso hídrico, aumento en la sismicidad, contaminación de la atmósfera, conflictos sociales e impactos a la salud pública, muchos de ellos irreparables”.

Lago seco

La razón del aumento del fracking

Para finalizar, ¿Saben cuál es el país qué produce más petróleo en el mundo? Con 13 millones de barriles al día, el mayor producto es Estados Unidos. Este primer lugar es reciente y una de las principales razones es por la caída el precio del petróleo, EE.UU. está comprando menos porque está produciendo más, y todo esto tiene un solo responsable, el fracking.

Todo sobre el mecanismo de extracción

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- Listado de los peores efectos del fracking

- 100.000 firmas contra el fracking en el Congreso de Colombia

Países en contra y a favor del fracking

- En Colombia la producción de petróleo se eleva 0,7 % en agosto

Puedes ver:

Ejemplo en Argentina con el método del fracking:

Firmas radicas en el Congreso colombiano: