Bolivia es un país que cuenta con inmensos recursos hídricos, tanto superficiales como subterráneos, que han sido aprovechados en una escala muy pequeña. Los recursos hídricos superficiales que se originan en la cordillera de los Andes forman parte de tres grandes cuencas. Los recursos hídricos subterráneos siguen en general la configuración de las cuencas superficiales.

Uno de los más importantes recursos de toda nación es el agua. Bolivia es un país de contrastes, mientras en el suroeste se desarrolla una dramática batalla para lograr este apreciado recurso, el noreste es escenario de una permanente lucha contra el exceso de agua, que produce peligrosas inundaciones.

13.1 RECURSOS HÍDRICOS SUPERFICIALES
Los recursos hídricos superficiales de una determinada región provienen directa o indirectamente de la precipitación pluvial caída en su cuenca de alimentación que da lugar a ríos, lagunas, lagos y manantiales.

Principales cuencas
En Bolivia se diferencian claramente tres cuencas principales (Fig. Nº 13.1) denominadas del Amazonas, del Plata y Cerrada o del Altiplano cuyas superficies se dan en el Cuadro Nº 13.1

Una cuenca es una superficie territorial delimitada por la linea de divisoria de aguas que permite el fluído de agua hacia un colector principal el cual tiene una sola salida (1).

13.1.1 Cuenca del Amazonas
La cuenca del Amazonas es compartida por Brasil, Guayana, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, con una superficie de 7.800.000 Km2 y un caudal medio en la desembocadura del Océano Atlántico de 180.000 m3/s.

Desde un punto de vista hidrológico el río Madera es, en territorio boliviano, el gran colector de los ríos más importantes ya sea por su caudal, su navegabilidad o su aprovechamiento potencial que escurren hacia él, con excepción del río Acre. El área que abarcan los más de 250 ríos que fluyen hacia el Madera es de 714.415 Km2. Mientras que la superficie de los ríos que fluyen hacia el Acre es de solo 3.722 Km2.

13.1.1.2 Subcuenca Acre
La subcuenca del Acre tiene una superficie de 3.722 Km2 y es una de las más pequeñas del país.

El río Acre nace en territorio peruano. Es un río internacional de curso continuo y desde la población Bolpebra (hito tripartito entre Bolivia, Perú y Brasil) a lo largo de 125 Km marca la frontera de Bolivia con Brasil, hasta recibir la afluencia del arroyo Bahía en las proximidades de la ciudad de Cobija de donde sigue hacia el norte en territorio brasileño, y desembocar al río Purus y de éste hacia el Amazonas.

13.1.1.3 Subcuenca Abuná
La subcuenca del Abuná comprende una superficie de 25.870 Km2.
El río Abuná tiene sus nacientes en la confluencia de los ríos Chipamanu y Kharamanu, en la provincia Nicolas Suárez del departamento de Pando y recibe como afluentes los ríos Negro, Mamo-Manu, Kharamanu, Rapirrán y Chipamanu. Luego de recorrer 375 Km se junta al Madera cerca a la población de Manoa.

13.1.1.4 Subcuenca Orthon
La subcuenca del Orthon tiene una superficie de 22.640 Km2 .
El río Orthon nace en la confluencia de los ríos Tahuamanu y Manuripi, cerca de Puerto Rico departamento de Pando, tiene una longitud de 233 Km. hasta desembocar en el río Beni, aproximadamente 20 Km al norte de Riberalta.

13.1.1.5 Subcuenca Madre de Dios
La subcuenca Madre de Dios tiene una superficie de 52.795 Km2 .

El río Madre de Dios, nace en las estribaciones de la cordillera Oriental de los Andes peruanos y está constituido por los ríos Manu, Alto Madre de Dios, Tacuatimanu o de Las Piedras, Inambari, Medio Madre de Dios, que convergen cerca de la población de Puerto Maldonado. A partir de este punto el río se denomina Bajo Madre de Dios, ingresando a Bolivia en el paralelo 12° 30' en Puerto Heath. Desde este punto recorre por 483 Km. en dirección SO-NE hasta Riberalta, donde se junta con el río Beni.

13.1.1.6 Subcuenca Beni
Comprende parte de los departamentos de Pando, Beni, La Paz y Cochabamba, abarcando una superficie de 133.010 Km2 Fig. No. 13.3

El río Beni es un afluente caudaloso del Madera y uno de los más importantes de Bolivia, tanto por su navegabilidad como por su riqueza ictiológica.

13.1.1.7 Subcuenca Mamoré
La subcuenca del Mamoré es muy extensa con alrededor de 241.660 Km2 y abarca parte de los departamentos del Beni, Santa Cruz, Cochabamba, Potosí y Chuquisaca. Fig. No. 13.4

Los principales ríos de la subcuenca del Mamoré son: Mamoré ( 1054 Km), Ichilo (400 Km), Chapare (138 Km), Secure (268 Km) Tijamuchi (223 Km), Apere (311 Km), Yacuma (280 Km), Yata (590 Km), Ibare (278 Km), Iténez o Guaporé (850 Km) y el río Grande o Guapay (1123 Km) Los datos de longitudes fueron tomados de la Hidrografía de Bolivia del Servicio de Hidrología Naval. (1)

13.1.1.8 Subcuenca Itenez
La subcuenca del río Itenez tiene una extensión de 186.460 Km2 en los departamentos de Santa Cruz y Beni

El río Iténez o Guaporé nace en la ciudad brasileña de Matto Grosso con el nombre de río Alegre ingresa a Bolivia en la población de Catamarca y sigue por 850 Km. hasta desembocar en el río Mamoré. La profundidad máxima del río Iténez es de 19,5 m en el Km 370 aguas abajo de Piso Firme. Su ancho máximo es 570 m y el mínimo 107 m. Sus principales afluentes en territorio boliviano son los ríos Itonomas, Blanco, Negro, San Antonio, San Joaquin, Machupo, Curichal, San Simón, Paraguá, Paucerna y el Verde.

13.1.1.10 Lagunas en la Cuenca del Amazonas
Los llanos abarcan una extensa zona del territorio nacional donde se han inventariado 202 lagunas algunas de las cuales tienen superficies mayores a 200 Km2 como las de Rogagua, Rogaguado y San Luis.

13.1.2 Cuenca del Plata
La cuenca del Plata es compartida internacionalmente por Brasil, Bolivia, Argentina, Paraguay y Uruguay. Su extensión llega a los 3.100.000 Km2 con un caudal medio en su desembocadura en Mar del Plata de 22.000 m3/s.

La cuenca del Plata, abarca los departamentos de Potosí, Oruro, Chuquisaca, Santa Cruz y Tarija. Tiene una extensión, con 226.268 Km2 ocupa el 20,6 % del territorio de Bolivia y cuenta con tres subcuencas: Paraguay (118.031Km2), Pilcomayo (96.267 Km2) y Bermejo (11.970 Km2).

13.1.2.1 Subcuenca Paraguay.
El río Paraguay es el más importante de esta subcuenca por su navegabilidad y conexión con el océano Atlántico.

El puerto principal del río Paraguay, se encuentra en el corredor Man Césped y se denomina Puerto Busch.

13.1.2.2 Subcuenca Pilcomayo.
La subcuenca del Pilcomayo abarca una superficie de 96.267 Km2 con los ríos Pilcomayo, Pilaya, Tumusla, San Juan del Oro y muchísimos afluentes.

El río Pilcomayo nace en la provincia E. Abaroa, Oruro, a 5.200 msnm y corre por 680 Km hasta la población de Esmeralda, a una altitud de 265 msnm para desembocar en el río Paraguay fuera del territorio boliviano.

13.1.2.3 Subcuenca Bermejo
Se encuentra en el departamento de Tarija con una superficie de 11.970 Km2 Sus principales ríos son el Bermejo, Grande de Tarija y el Tarija.

El río Bermejo nace como río Orosas, en la población de La Mamora, tiene una longitud de 100 Km hasta la frontera con la Argentina. Recibe como afluentes al río Grande de Tarija, río Salado y al río Emborozú.

El río Grande de Tarija toma tal denominación luego de recibir a los ríos Itau y Tarija formando la frontera con Argentina y recibe como afluente al río San Telmo y Nueve. Se une al río Bermejo en las Puntas de San Antonio y se dirige al sur en la república Argentina como río Teuco.

13.1.3 Cuenca cerrada
La cuenca Cerrada, lacustre o del Altiplano de 154.176 Km2, (13,2 % del territorio) es una cuenca endorreica ya que sus aguas se insumen en el Altiplano y no drenan fuera de él. Este sistema está delimitado entre las coordenadas 14° 03' y 20° 00' de latitud sur y entre 66° 21' y 71° 07' de longitud oeste. Comprende la parte altiplánica de Puno (en el Perú) y de los departamentos de La Paz, Oruro y Potosí.

13.1.3.1 Subcuenca Titicaca:
Lago Titicaca
El lago Titicaca por su extensión se sitúa en el lugar 21 en la clasificación mundial de lagos. A su altitud de 3810 m es la superficie navegable más alta del mundo, constituyendo un especie de mar interior

El lago Titicaca es una inmensa cuenca con una superficie de 10.983 Km2. Se subdivide en 10 subcuencas y se descompone en dos partes, el lago mayor y el lago menor separados por el estrecho de Tiquina que tiene una longitud de 900 m.
La superficie de la cuenca de drenaje abarca 4/5 en Perú y 1/5 en Bolivia. El mayor aporte de aguas superficiales a la cuenca hidrográfica del lago proviene del Perú, los ríos que se destacan son Ramis 76 m3/s., Huancané 20 m3/s., Coata 42 m3/s., Ilave 39 m3/s. Afluentes secundarios Illpa, Yanarico y Zapatilla

13.1.3.2 Subcuenca Desaguadero
Esta subcuenca tiene una superficie de 35.700 Km2.

Río Desaguadero comienza en golfo de Taraco del lago Titicaca y antes de llegar al lago Uru Uru se bifurca desembocando una de sus ramas en el lago Uru Uru y la otra en el lago Poopó. En el ingreso del antiguo lago Uru Uru su trayectoria se vuelve a bifurcar asumiendo los nombres de río Kimpata y río Parina Pata.
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13.1.3.3 Subcuenca Poopó
La subcuenca del Poopó tiene una extensión de 16.343 Km2. Uno de los principales colectores es el lago Uru Uru, en el cual antiguamente desembocaba el río Desaguadero, pero debido a la colmatación y evaporación éste lago es solo un curso de agua que echa sus aguas al lago Poopó.

Lago Poopó
El lago Poopó situado en el centro del altiplano, está a 3686 m de altura. La cuenca lacustre es muy plana sus aguas son poco profundas, hasta tan solo 50 centímetros, sus orillas pueden desplazarse sobre grandes distancias en función de los aportes. La isla de Panza, situada en el extremo de una zona de poca profundidad y de acuerdo a la época de altas y bajas aguas, puede convertirse en una península.

Lago Uru Uru
Al sur de la ciudad de Oruro, las aguas del río Desaguadero se desbordan sobre la pampa y forman el lago Uru-Uru, que tiene una forma triangular con un vértice dirigido al sur y un cateto mayor orientado este oeste. El nivel del lago tiene una fluctuación constante y continuamente está aumentando. La calidad química del agua es casi similar a la del lago Poopó.

13.1.6 Uso del agua
Los principales usos del agua son: agua potable, irrigación, industrias e hidropotencial. No se tiene una cuantificación de los volúmenes de agua que se emplean en cada uno de estos rubros, pero se puede indicar, en una primera aproximación, que aunque existe gran cantidad de aguas superficiales y subterráneas, no hay todavía la infraestructura física para una utilización racional y en todos los rubros existen déficits.

13.2.1 Estructuras hidrológicas
En territorio boliviano se puede encontrar 3 tipos de terrenos de acuerdo a su capacidad de permitir el flujo de agua superficial hacia los acuíferos subterráneos. 1. Los terrenos permeables constituidos por arena y grava sueltas. 2. Los terrenos semipermeables formados por arena, limo y arcilla poco consolidados como la llanura Chaco beniana y arena, grava y limo como en el altiplano. 3. Los terrenos impermeables constituidos por afloramientos de rocas macizas ya sean sedimentarias o ígneas; cordillera Occidental, Oriental y escudo brasileño.

Se asume tentativamente que existe una correspondencia entre las estructuras subterráneas y las cuencas superficiales. De este modo se puede dividir el país en dos unidades mayores, que se denominarán estructura hidrogeológica de la Cordillera y estructura hidrogeológica de la Llanura.

13.3.1 Manantiales en la zona de Sud Lípez
La zona de Sud Lípez es la que tiene la mayor cantidad de manantiales de toda Bolivia. En la zona todo el flujo de agua que corre por los ríos durante la época de estiaje, proviene de más de 100 manantiales que afloran tanto en la zona montañosa como altiplánica. Existen dos tipos de manantiales: manantiales de origen superficial y manantiales de origen profundo.

13.3.1.1 Manantiales del Silala.
Alrededor de los 22 º de latitud Sur y cerca a la frontera con Chile afloran en territorio boliviano, vertientes de aguas subterráneas profundas, conocidas como los manantiales del Silala, con un caudal de más de 160 l/s. Estas aguas fueron pedidas en concesión el año 1908, a la Prefectura de Potosí, para el uso de las locomotoras a vapor del FFCC Uyuni – Antofagasta.

Una corriente de agua superficial para considerarse río debe cumplir dos condiciones impuestas por la naturaleza: tener un origen o fuente y tener una pendiente natural.

En un sentido hidrológico preciso, el Silala no es un río por que la mano del hombre ha construido canales, en territorio boliviano, para captar y conducir el agua de los manantiales, forzando un gradiente artificial. Existen 94 bocatomas; 27.000 metros de canales revestidos con mampostería seca: 2.500 metros de canales revestidos con mampostería de piedra con mortero: 17.600 metros de tubería de 10 pulgadas; 4600 metros de tubería de 12 pulgadas; un reservorio de concreto para almacenamiento, decantación y regulación en territorio boliviano, otro reservorio con mayor capacidad y similares características técnicas, próximas a la frontera y una obra de almacenamiento y control en territorio chileno.

Todas estas construcciones artificiales se han realizado para llevar arbitrariamente a territorio chileno el agua y ser utilizada para uso doméstico en las poblaciones de Chiu Chiu, Calama y Antofagasta, Chile.