HISTORIA

 Fue decretada como "Cuidad Imperial" por el Rey de España Carlos V, en el año de 1553, gracias a la plata comenzó su vertiginoso crecimiento convirtiéndose en 1650 en la ciudad más grande de América con 160.000 habitantes. Posteriormente las diversas crisis mineras que fueron afectando a la plata y al estaño afectaron el desarrollo de esta ciudad, hoy en día es uno de los departamentos más pobres del país.

De acuerdo con muchos cronistas, cuando el Inca Huaina Capac envió gente a trabajar minas en el Sumaj Orcko (montaña majestuosa), se oyó un espantoso estruendo y una voz que dijo:"No saquen plata de este cerro, porque será para otra gente". Asombrados dierón cuenta al Inca del suces, usando la palabra "Pptojsi", que en idioma quechua significa "reventar". Esto sucedió 83 años antes de la llegada de los españoles a Potosí.

Otra tradición deriva del nombre de la palabra aymara-quechua "Pptoj", que significa "brotar", lo cual se justifica por el gran número de manantiales, que brotan de las faldas donde está edificada la ciudad. En 1945 o antes, el indio Diego Huallpa, buscando llamas perdidas, subió al Sumaj Orcko y al arrancar unas matas de paja brava encontró una reica veta de plata nativa. Otros dicen que debido al intenso frío, encendió una fogata, cuyo calor fundió el mineral y aparecierón hilos de plata pura.

Es este descubrimiento que induce al capitán Juan de Villaroel y otros españoles, a venir hasta Potosí desde Porco, donde ya se trabajaban minas de plata desde la época incaica.

A partir de abril de 1545, Potosí se convierte en un importante äsiento de minas", creciendo desordenadamente y convitiéndose en "villa".

El emperador Carlos V le concedió un escudo de armas y el título de "Villa Imperial".

Para comprender el fenómeno potosino, es imperativo despojarse de las comodidades de nuestra época, volver a la vida del siglo XVI y situarse en esta parte de América, uno de los lugares más desolados y altos de las estribaciones de la Cordillera de los Andes sin vías de comunicación, sin ninguna agricultura organizada que proveyese lo necesario para la alimentación, en un mundo recién descubierto y hostil. Pero allí estaba esa montaña de plata que produjo el milagro económicoque transformó a Europa. Había que explotarla y el conquistador tomó sus medidas para lograrlo, introduciendo nuevos sistemas y organizando su fuerza laboral.

El virrey Toledo llegó a Potosí en 1572. Este gran organizador y legisladorintrodujo en las minas el sistema de la Mita y el proceso de amalgamación. La mita es un viejo sistema de trabajo, organizado por grupos andinos preincaicos para trabajos colectivos. Fué institucionalizado por los Incas y aprovechado amplia y eficazmente por el Virrey Toledo.

El primer repartimiento de mitayos se efectuó en 1573 y asignó a 3773 indios para trabajos de minas, construcción de ingenios y lagunas, caminos y otros. Sin embargo, el trabajo obligatorio de la mita se prestó a un generalizado abuso por parte de los españoles, y produjo la muerte de miles de indios.

El proceso de amalgamación consiste en el uso de azoque (mercurio), en el tratamiento de minerales con bajo contenido de plata. Probablemente, más mitayos murierón en dicha labor, que en el trabajo directo de las minas.

En 1630, Potosí llega a tener 160.000 habitantes, algo más que las ciudades de París y Londres de esa época. Sus minas producen para enriquecer a la corona y para promover las artes, las construcciones y la expansión territorial. Se incrementa el comercio.

Potosí es un imán poderoso, donde se venden perlas de Ceylán y se acuñan monedas para las Filipinas.

Esta riqueza produce una sociedad especial, que ha sido muy bien descrita por Bartolomé Arzans de Orzúa y Vela, en su historia de la "Villa imperial de Potosí". Tan grandes fuerón las bondades económicas que produjo el trabajo minero potosino, que el Emperador Carlos V le da el titulo de "Villa Imperial".

Florecen en ella pintores, escultores, tallistas, orfebres en oro y plata, arquitectos, músicos y escritores, por ejemplo, el padre A. Alonzo Barba escribe "El Arte de los Metales".

Para significar la opulencia se hizo corriente la exclamación de "Vale un Potosí", como referencia al Cerro Rico de Potosí (Sumaj Orcko), majestuosa montaña de plata y estaño, de donde salierón inconmesurables cantidades de plata a España, lo que creó la leyenda de que con tanto mineral de plata, se hubiese podido tender un puente de plata entre Potosí y Madrid.

El trabajo organizado, constante y tenaz de los vascos y su consecuente poderio económico, despierta la envidia en otros grupos étnicos españoles y en los hijos de españoles nacidos en América (criollos), que bajo el liderazgo de Alonzo de Ibañez (1617) se rebelan contra el orden establecido, provocando la guerr entre vicuñas (criollos) y vascongados.

En 1623 revienta la laguna artificial de San Idelfonso segando más de 2.000 vidas. Peró la plata dá para todo y nuevamente empieza el trabajo para "hacer la América".

En esta misma época Juan Fernández se declara rey de Potosí y es ahorcado.

En 1750, se produce un nuevo auge de la minería potosina hasta la decadencia de la explotación argentifera, que empieza en 1810 con la llamada querra de la independencia, en contra del régimen español, esta guerra durará 15 años hasta la obtención de la libertad de las provincias del Alto Perú en 1825. Potosí es la joya más apetecida, unas veces se encuentr en poder de los Republicanos y otras cae en poder de los Realistas.

Su población es diezmada, pierde sus riquezas acumuladas, quedando al finalizar la querra con sólo 9.000 habitantes con sus templos saqueados y sus capitales trasladadas al bajo Perú y a las provincias del Río de la Plata, cuando no a Europa.

El libertador Simón Bolivar confesó su admiración por la opulencia argentífera de Potosí y juró su devoción a la causa libertaria de América en la cúspide del histórico Sumaj Orcko, a casi 5.000 metros de altura sobre el nivel del mar.

En 1850, en medio de una notable decadencia de los precios de la plata, surge el estaño y con él, una nueva era económica en todo el distrito. Las viejas minas se rehabilitan para el trabajo de este mineral, conocido y despreciado durante todo el período colonial. Potosí revive, aumenta su población, se convierte ahora, en el alma y razón de la nueva República, Bolivia.

Potosí viene a ser la capital económica de Bolvivia y Sucre su capital política. Se descubren los grandes yacimientos estañiferos del distrito de Llallagua y de otros centros mineros. En 1879, se produce la Guerra del Pacífico, quedando Bolivia sin puertos y Potosí pierde una gan parte de su territorio.

En 1932, se produce la Guerra del Chaco, que integra al país y los une políticamente, dando como resultado la revolución de 1952, a la que se debe la Nacionalización de las Minas y la Reforma Agraria.

El 7 de Diciembre de 1987, la ciudad de Potosí es declarada patrimonio de la humanidad por la UNESCO.

ASPECTO SOCIOECONÓMICO

Agricultura: La producción agrícola es altamente importante. Produce: papa, quinua, oca, trigo, cebada, vid (en los valles de Turuchipa), frutas, verduras, haba, arveja, legumbres y hortaliza.

Ganadería: El departamento posee ganado bovino, ovino, porcino, equino y camélido.

Minería: Desde las épocas coloniales Potosí fué conocido como el mayor centro de producción de plata. El Cerro Rico entregó a España pródigamente el metal cobijado en las minas de Porco y Portogalete. Los minerales en actual explotación son: zinc, wolfran, plata, azufre, sal común, borax, etc.

Industria: La mayor industria de Potosí es la extractiva minera. La lana de la llama, alpaca y oveja da lugar a una importante industria textil.